温度是最容易测定并且最容易被了解的环境因子，它是太阳辐射热效应的结果。温度的时间变化可分为季节变化和昼夜变化。

北半球的亚热带和温带地区，夏季温度较高，冬季温度较低，春、秋两季适中；一天中的温度昼高于夜，最低值发生在将近日出时，最高值一般在13-14时，日变化曲线呈单峰型。温度的空间变化主要体现在受纬度、海拔、海陆位置、地形等变化的制约上。一般纬度和海拔越低，温度越高；海陆位置和地形对温度变化的影响较为复杂。

植物的生理活动、生化反应，都必须在一定的温度条件下才能进行。一般而言，温度升高，生理生化反应加快、生长发育加速；温度下降，生理生化反应变慢，生长发育迟缓。当温度低于或高于植物所能忍受的温度时，生长逐渐缓慢、停止，发育受阻，植物开始受害甚至死亡。另外，温度的变化能引起环境中其他因子如湿度、降水、风、水中氧的溶解度等变化，而环境诸因子的综合作用，又能影响植物的生长发育、作物的产量和质量。

温度对植物生长的影响具有最低温度、最适温度和最高温度三基点。植物只能在最低温度与最高温度范围内生长。生长的最适温度是指生长最快的温度，在该温度下，植物体内有机物消耗过多，植株反而细长柔弱，因此并不是植物生长最健壮的温度。不同植物生长的温度三基点不同，这与植物的原产地气候条件有关。同一植物的温度三基点还随植物器官和生育期而异，一般根生长的温度三基点比芽的低。多数一年生植物，从生长初期经开花到结实这三个阶段中，生长最适温度是逐渐上升的。

植物生长的三基点温度受植物种类、生育时期、生理状态等因素的影响，但各种植物的三基点温度具有共同的特征：最高温度、最适温度和最低温度不是一个具体的温度数值，而有一定的变化范围；无论生存、生长还是发育，其最适温度基本上是同一个变幅范围；各种植物的最低温度不同，耐寒植物可以忍受-10℃的最低温度，而喜温作物甚至不能度过0℃的温度；与最低温度相比，各种作物的最高温度指标彼此差异较小，而且最高温度与最适温度的数值相对比较接近。

植物属于变温类型，植物体温度通常接近气温（或土温），随环境温度的变化而变化，并有滞后效应。生态系统内部的温度也有时空变化。昼夜变温对植物的影响主要体现在：能提高种子萌发率，对植物生长有明显的促进作用，昼夜温差大则对植物的开花结实有利，并能提高产品品质。

此外，昼夜变温能影响植物的分布，如在大陆性气候地区，树线分布高，是昼夜变温大的缘故。植物适应于温度昼夜变化称为温周期，温周期对植物的有利作用是因为白天高温有利于光合作用，夜间适当低温使呼吸作用减弱，光合产物消耗减少，净积累增多。

温度影响着植物的空间分布，温度在空间上是随着纬度和海拔的升高而降低的，因此，从低纬度到高纬度，从低海拔到高海拔，相应地生长着不同的植物种类。需要热量多、不耐寒的植物分布在较低的纬度和海拔处，需要热量较少、比较耐寒的植物分布在较高的纬度和海拔处。我国高等植物有3万多种，巴西有4万多种，而俄罗斯国土总面积位于世界第一，但是由于温度低，高等植物种类只有1.6万多种。

植物只有在一定的温度范围内才能够生长。温度对植物生长的影响是综合的，既可以通过影响光合、呼吸、蒸腾等代谢过程，也可以通过影响有机物的合成和运输等代谢过程来影响植物的生长，还可以直接影响土温、气温，通过影响水肥的吸收和输送来影响植物的生长。温度直接影响植物对水分和矿物质营养的吸收。喜温植物比耐寒植物受低温的影响更大，温度骤降对植物吸水的影响更大。土温过高对根的吸收作用不利。温度还影响植物的蒸腾作用，气温升高将伴随着空气相对湿度的降低，加大了植物的蒸腾，当蒸腾过大而根的吸水作用相对减弱时，植物萎蔫甚至死亡。